什么是衰老

by Lei Wang, PhD
May 9, 2023

衰老指我们在一生中经历的生理变化的过程。它也是生命中不可避免的一部分。毕竟，我们的细胞不是用来永远存在的。我们细胞中的结构和功能随着时间的推移而衰退。但为什么会发生这种情况呢？几十年来，科学家一直在研究这个问题。目前有300多个关于我们为什么会衰老的理论，而且几乎每一天都会有新的发现。抗衰老从人类的诞生就一直存在，是人类最永恒的欲求之一。关于对抗衰老的可能性，从非常乐观到非常悲观的观点都有。有一种观点认为寿命可以大大延长，有些人甚至认为实际的永生是可能的，甚至在可预见的未来可以实现。另一方面，许多人认为，人类的寿命不可能超过目前的水平，如果有的话。有一种观点认为，有无数的老化原因，每一个原因的贡献都微不足道，因此太多，无法防范，似乎特别悲观。让我们来探讨人类为什么会衰老，以及你如何能减缓这个过程。

细胞繁殖

细胞是人体内最小的生理单元，细胞生长到一定程度，不是繁殖（分裂）就是死亡。细胞分裂后产生的新细胞生长增大，随后又平均地分裂成两粒和原来母细胞“一样”的子细胞。但细胞分裂得越多，它们就越老。任何细胞，即使不受外界任何不利的干扰，分裂一定的次数之后，细胞就丧失了继续分裂的能力，从而死亡。

细胞损伤

在细胞的生命周期里，细胞会不断受到外界的伤害。比如以下的外部因素，会伤害细胞

空气污染
烟草烟雾
饮酒
营养不良
紫外线辐射（UV）照射

收到损害的细胞，并无法自我自愈，而是在分裂的时候一块儿把这些损害也复制了，相当于传给了下一代。这样一代代的传下去，细胞承载的伤害太多，以至于丧失了其基本的生理功能，无法分裂，只能死亡。以上是人体最基本的生理组织，细胞的内在的和外在的老化。细胞的老化，不可避免。为什么这个过程是不可避免的？究竟是什么原因导致这个过程不可避免？是上帝的意志吗？

程序性衰老理论

确实有这么一种理论，人是被设计来衰老的，我们的细胞有一个预先确定的寿命，并被编码到我们的身体中。这种理论被称为“程序性衰老理论“。它们包括：

基因理论。该理论认为，特定的基因随着时间的推移而 “打开 “和 “关闭”，导致衰老。
内分泌理论。根据这一理论，衰老是由内分泌系统产生的荷尔蒙的变化引起的。
免疫学理论。也被称为自身免疫理论，这是免疫反应被设计成逐渐下降的想法。其结果是疾病和衰老。

程序化理论有许多支持者。然而，他们暗示与长寿有关的习惯，如戒烟和锻炼，是没有用的。这很可能是不准确的，因为研究已经不断证明这些习惯会影响寿命。

损害理论

错误理论，或称损害理论，是与程序化理论相反的理论。他们假设衰老是由随机和无计划的细胞变化引起的。衰老的错误理论包括：

磨损理论。这是指细胞随着时间的推移而分解和损坏。但批评者认为，它没有说明身体的修复能力。
基因组不稳定理论。根据这一理论，衰老的发生是因为身体失去了修复DNA损伤的能力。
交叉连接理论。这一理论声称，衰老是由于交联蛋白质的堆积，这损害了细胞并减缓了生物功能。
生存率理论。这一理论的支持者说，一个生物体的新陈代谢率决定了它的寿命。然而，该理论缺乏坚实和一致的科学证据。
自由基理论。这一理论认为，衰老是由于氧化压力的积累，而氧化压力是由自由基引起的。但有人说这一理论未能解释在衰老中看到的其他类型的细胞损伤。
线粒体理论。作为自由基理论的一个变种，该理论说线粒体损伤释放自由基并导致衰老。该理论缺乏确凿的科学证据。

遗传理论

遗传理论提出，衰老主要取决于遗传学。换句话说，我们的预期寿命是由我们从父母那里得到的基因来调节的。由于基因具有预先确定的特征，人们认为这一理论与衰老的程序化理论相重合。遗传理论包括：

端粒理论。端粒在你的染色体增殖时保护其末端。随着时间的推移，端粒会缩短，这与疾病和衰老有关。
程序性衰老理论。细胞衰老发生在细胞停止分裂和生长，但并不死亡的时候。这一理论表明，这导致了衰老。
干细胞理论。干细胞可以转变成其他细胞，这有助于修复组织和器官。但干细胞的功能随着时间的推移而下降，可能会导致衰老。
长寿基因理论。这是关于某些基因会延长寿命的观点。更多的研究是必要的。

基因理论的局限性在于它们忽略了外部因素的重要性。事实上，据估计，只有25%Trusted Source的寿命受到遗传的影响。这表明环境和生活方式因素发挥着重要作用。

进化理论

自然选择指的是生物体的适应性特质。这些特征可以帮助生物体适应他们的环境，所以他们更有可能生存下来。根据进化理论，衰老是基于自然选择。它说，一个生物体在达到其繁殖高峰并传承了适应性特征后，就开始衰老。进化理论包括：

突变的积累。这一理论假定随机突变在生命的后期积累。
拮抗性多态性。根据这一理论，在生命早期促进生育的基因在以后会产生负面的影响。
一次性体细胞理论。该理论声称，当更多的代谢资源被用于繁殖时，用于DNA修复的资源就越少。其结果是细胞损伤和衰老。

这些理论仍在研究中，需要更多证据。

生物化学理论

另一个理论是，生化反应导致衰老。这些反应在整个生命中自然而然地持续发生。这一理论植根于各种概念，包括：

高级糖化终产物（AGEs）。当脂肪或蛋白质暴露于糖时，AGEs会发展。高水平的AGEs可能导致氧化压力，从而加速衰老。
热休克反应。热休克蛋白保护细胞免受压力，但其反应随着我们的年龄增长而减少。
损伤积累。正常的化学反应会随着时间的推移损害DNA、蛋白质和代谢物。

人类能减缓衰老吗？

虽然衰老是不可避免的，但有可能延缓一些。你可以通过遵循健康的生活习惯来做到这一点。以下是经过科学证实的减缓衰老的方法：

吃有营养的饮食。注重水果、蔬菜、全谷物和瘦肉蛋白。限制加工食品。
保持活跃。锻炼可以减少衰老的身体和精神影响。以每天30分钟为目标，每周5天。
避免烟草。烟草会加速衰老。戒烟往往是困难的，但医生可以帮助制定适合你的戒烟计划。
饮酒要适度。酒精会增加你患慢性病的风险。
定期参加体检。与医生进行常规检查是早期预防或治疗疾病的最好方法。
了解你的家族史。与医生讨论你的家族健康史，以便对潜在的慢性病进行适当的检查或得到早期治疗。
锻炼你的大脑。通过做脑部运动保护你的认知功能。
涂抹防晒霜。防晒霜可以保护你的皮肤不受紫外线辐射的影响，这可能导致过早衰老。

衰老可能是由多种原因造成的。一些理论认为细胞的寿命是预先确定的，而另一些理论则声称它是由错误和损害造成的。其他理论说，衰老是由于遗传、进化或生物化学反应造成的。衰老是正常的，但遵循健康的生活方式可能有助于你活得更久。诸如吃得好、经常锻炼、涂抹防晒霜等习惯可以减少你的疾病风险，提高你的生活质量。

越来越多的研究表明，衰老是由相当多的原因造成的，似乎抵消其中的一个或几个原因应该不会有很大的区别。当两个或更多的协同原因随着时间的推移而增加时，其作用的结果会急剧增加；由于衰老的原因是协同作用的，因此也可以得出结论，它们中没有一个是主要的，但包括自由基等在内的许多原因发挥了重要作用。因此，如果我们消除或甚至减弱几个或甚至一个老化原因的增加，健康/寿命可能会大大延长。虽然衰老原因之间的协同作用是本评论的主要议题，但也简要讨论了几个相关的问题。